Úžasný hradní komplex zaujímá polohu na širokém skalnatém ostrohu na výběžku kopců Nízkého Jeseníku. Hrad založili těsně před rokem 1332 příslušníci rodu, který se od roku 1348 nazýval po hradu „páni ze Sovince". Za husitských válek se Sovinec stal významnou husitskou pevností. Za Pňovských ze Sovince, kteří hrad s panstvím získali roku 1492, byl hrad rozšiřován a upravován.
Páni z Boskovic, kteří hrad koupili v roce 1543, přestavovali hrad v renesanční sídlo. Rozsáhlá stavební činnost na hradě pokračovala i za Vavřince Edera ze Štiavnice, vlastnícího hrad od roku 1578, a jeho zetě, posledního českého majitele hradu, Jana staršího Kobylky z Kobylího (od roku 1592). Z této doby pocházejí i některé fortifikační prvky hradu – polygonální bašta Remter, opevnění zvané Kočičí hlava, barbakán s dnešní první branou.
Po bělohorské porážce získal roku 1623 hrad Řád německých rytířů. Obsazení hradu Dány roku 1626 bylo impulsem pro rozsáhlé opevňování hradu – do roku 1643 vznikly tři barokní bastiony a další bašty, byly vybudovány další hradební zdi, příkopy i předsunutá věž. Takto vybudovaná opevnění hradu jsou nejrozsáhlejším zachovaným opevněním z období třicetileté války v našich zemích. Přes mohutné opevnění dobyla na podzim 1643 hrad švédská vojska generála Torstensona a až do roku 1650 z něj učinila jednu ze svých pevností. Význam hradu v následujících letech klesal a po požáru roku 1784 byly provedeny jen nejnutnější úpravy.
Ve 40. letech 19. století zde byl řádový seminář a od roku 1867 lesnická škola. Za 2. světové války byl hrad vězením a základnou jednotky SS, v roce 1945 opět vyhořel. V současnosti je hrad postupně rekonstruován.
V letech 2014–2015 byl Moravskoslezským krajem z prostředků ROP NUTS II Moravskoslezsko realizovaný projekt "HRAD SOVINEC - Zpřístupnění barokního opevnění a podzemní chodby". Díky jeho realizaci vznikla v kulturní památce spravované Muzeem v Bruntále nová prohlídková trasa (Dlouhý okruh), která je veřejnosti zpřístupněna od 2. dubna 2016.
Prohlídková trasa vede 1. až 5. nádvořím, dále na tzv. Horní hrad (nejstarší část hradu) s vyhlídkovou věží. V jednotlivých objektech (hradní paláce, purkrabství, brána, konírny) se nachází expozice a výstavy. Také se zde konají příležitostné kulturní akce jakými jsou vystoupení šermířských skupin, divadelních souborů i hudebníků a prezentace tradičních řemesel.
